广东惠阳人。1925年加入中国共产党。1926年参加北伐，被誉为北伐名将。1927年8月参与指挥南昌起义。同年12月参加广州起义，任代前敌总指挥。抗日战争出任新四军军长，皖南事变中被国民党当局扣押囚禁。抗战胜利后，获救出狱。1946年4月8日因飞机失事不幸遇难。