清朝在1894—1895年的甲午战争中的惨败给国人以强烈刺激，东邻日本成为学习的样板。诚如毛泽东所说:“日本人向西方学习有成效，中国人也想向日本人学。”

甲午战争后，湖广总督张之洞写《劝学篇》倡导留日：“至游学之国，西洋不如东洋。一路近省费，可多遣；一去华近，易考察；一东文近于中文，易通晓；西书甚繁，不切要害，东人已删而酌改之。中东情势风俗相近，易仿行，事半功倍，无过于此……”，直接促成了留日热潮。1898年，清政府派出第一批官派留日学生13人。1901年，又颁布一系列实行变法的上谕，其中包括改书院为学堂、废除八股举士制度、命令各省选派留学生等。到1905年留日达到高潮，约有8000多人。

留日生归国后，在促进辛亥革命的爆发、新文化运动的启蒙和五四运动的兴起等诸多方面居功甚伟。其杰出代表包括“中国民主革命先行者”孙中山，“难酬蹈海亦英雄”的陈天华，“我以我血荐轩辕”的鲁迅，“面壁十年图破壁”的周恩来，以及蔡元培、廖仲恺、徐锡麟、夏衍、田汉等。