十一届三中全会以后，形成了我国历史上规模最大、领域最多、范围最广的留学潮和归国热。

1978年，邓小平做出了扩大派遣留学生的重要部署，中美达成协议互派留学生，当年年底第一批国家公派访问学者赴美留学。1992年出台"支持留学、鼓励回国、来去自由"12字方针，对出国留学、归国工作起了很大的推动作用。1996年起，国家公派留学的选派工作进行全面改革，实行"个人申请、专家评审、公平竞争、择优录取、签约派出、违约赔偿"的新办法。

1984年12月，国务院《关于自费出国留学的暂行规定》出台，打开了自费留学之门。1986年，我国第一次公开发表了出国留学政策性规定107号文件，标志我国出国留学政策走向法制化轨道。此后，自费留学逐步成为当代留学潮的主流，近几年比例均超过了90%。

中共十八大发出了"广开进贤之路，广纳天下英才"的号召，强调要"充分开发利用国内国际人才资源，积极引进和用好海外人才"。

截至2012年底，我国出国留学人员达到264万人，留学回国人员达到109万人。广大留学人员积极投身改革开放和社会主义现代化建设，积极推动我国同其他国家各领域交流合作，为推动我国经济社会发展作出了重要贡献。