广东香山人。早年参加同盟会和中华革命党。1922年加入中国共产党。后任中共广东区委委员。参加领导省港大罢工，曾率团来上海支援南洋兄弟烟草公司工人罢工斗争。广州起义时任西路军作战总指挥，广州苏维埃政府人民肃反委员，代主席。中共第六届政治局常委。1928年秋到上海任中央军事部部长。1929年8月24日，杨殷与其他军委干部在新闸路经远里12号参加秘密会议时，因叛徒告密被捕。同年8月30日被国民党当局秘密杀害于上海龙华。