陕西安定人。1925年加入中国共产党。1927年10月组织领导清涧起义。1928年5月参与领导渭华起义。1931年10月，任西北反帝同盟军总指挥，后任中国工农红军陕甘游击队总指挥，率部转战陕甘边，创建革命根据地。1933年11月，任中共中央北方代表派驻西北军事特派员。1934年后，任陕北红军游击队总指挥部总指挥、红26军42政委、中共西北革命军事委员会主席。谢子长在长期征战中，多次负伤，因战伤恶化，1935年2月21日在安定县灯盏湾逝世。