如何在敌情严重、社情复杂的上海站稳脚跟,如何在白色恐怖中领导革命工作、发展革命力量,这些都成为中国共产党必须面临的重要课题。为此,中共中央决定在上海成立中央特科。
1927年11月,中共中央在原军委特科的基础上组建了中央特科,由向忠发、顾顺章、周恩来组成特务委员会,领导特科工作,其中周恩来实际负责。当时成立的中央特科主要由三个部门组成,包括总务科、情报科、行动科,分别由洪扬生、陈赓、顾顺章(兼)任科长。随着革命形势的发展,1928年又增设无线电通讯科,由李强担任负责人。
1931年,顾顺章叛变后,特科的许多干部不适宜继续留在上海工作,为此中央决定对特科进行改组。改组后的特科由陈云总负责,同时兼任总务科科长,潘汉年任情报科科长,康生任行动科科长,陈寿昌任无线电通讯科科长。
从1928年至1933年中共中央撤出上海,中央特科作为一个“有战斗力的白区地下组织”在艰险的白色恐怖中,在获取情报、保卫党中央安全等方面功绩卓著,并且为党的隐蔽战线以后的发展奠定了良好基础。