如何在敌情严重、社情复杂的上海站稳脚跟，如何在白色恐怖中领导革命工作、发展革命力量，这些都成为中国共产党必须面临的重要课题。为此，中共中央决定在上海成立中央特科。

1927年11月，中共中央在原军委特科的基础上组建了中央特科，由向忠发、顾顺章、周恩来组成特务委员会，领导特科工作，其中周恩来实际负责。当时成立的中央特科主要由三个部门组成，包括总务科、情报科、行动科，分别由洪扬生、陈赓、顾顺章（兼）任科长。随着革命形势的发展，1928年又增设无线电通讯科，由李强担任负责人。

1931年，顾顺章叛变后，特科的许多干部不适宜继续留在上海工作，为此中央决定对特科进行改组。改组后的特科由陈云总负责，同时兼任总务科科长，潘汉年任情报科科长，康生任行动科科长，陈寿昌任无线电通讯科科长。

从1928年至1933年中共中央撤出上海，中央特科作为一个“有战斗力的白区地下组织”在艰险的白色恐怖中，在获取情报、保卫党中央安全等方面功绩卓著，并且为党的隐蔽战线以后的发展奠定了良好基础。